Erwin Rommel
(1891-1944)
1a Parte 

“Rommel...” Ese nombre aterrorizaba a las divisiones británicas y hacia que sus comandantes se pusieran sumamente nerviosos.

Erwin Rommel fue uno de los mas conocidos y carismáticos generales alemanes de la Segunda guerra mundial.

Era un fenómeno entre las tropas, amigas y enemigas. Los británicos le llamaban el “Zorro del desierto”, los aliados alemanes le decían el “León del África” y sus soldados, simplemente como “Rommel”.

Calculador soberbio en el campo de batalla, era un autentico líder en el estilo moderno y no dudaba en romper con las tradiciones, si eso lo llevaba a la victoria. Pensaba y actuaba de manera revolucionaria , logrando relevantes victorias tomando rápidas decisiones y muchas de ellas al frente de sus tropas mientras estas avanzaban.

Nació el 15 de Noviembre de 1891 en Heidenheim, Wurttemburg.

 Inusualmente para un oficial de alto nivel, Rommel provenía de una familia de clase media, en vez de clase alta que la tradición militar prusiana demandaba , su padre y su abuelo fueron maestros de escuela. Cuando era joven, Erwin Rommel Jr (su padre también se llamaba Erwin) se caracterizaba por ser excelente estudiante y atleta, tenia especial gusto por las matemáticas y también de leer libros técnicos.

 Primeramente vio acción en la primera guerra mundial , en 1914  se distinguió ganando la Cruz de Hierro de 1ª clase y en Octubre de 1917 la mas alta condecoración militar prusiana: Pour le Merite, durante la batalla de Longarone. Era sumamente arrojado y valiente, Rommel rara vez esperaba refuerzos.  En su momento, logro 9,000 prisioneros y perdió solo 6 hombres. Alguna ocasión, al lanzarse al ataque de una patrulla francesa, logro herir a dos con su rifle, antes que se le agotaran las municiones, caló su bayoneta y cargó contra los hombres restantes, fue herido y enviado a un hospital donde se escapo para regresar al frente antes de estar completamente recuperado . Después de la guerra, continuo en el ejercito y se dedico a tareas de entrenamiento y poco a poco ascendió a Coronel.

 En 1937 publico su libro :Infanteire greift an (Infantería al ataque) . En 1938 fue nombrado comandante de la academia militar Wiener Neustadt en Austria y ese mismo año, Hitler lo nombra comandante de su cuartel general y entra a formar parte de su brigada personal de escoltas. Cuando Hitler asumió el poder, Rommel creía en el y que seria el salvador de Alemania de la ignominia del tratado de Versalles.

En 1940 Rommel fue puesto al mando de al 7ª División Panzer , y cuando inicio la campaña en Francia, ataco la región del Meuse, cruzo la línea Maginot y avanzo a La Basee Canal donde obtuvo el grado de Teniente Coronel y la Cruz de Caballero. Sin detenerse, ataco Lille y llego a la línea Weygand.

 Sus tácticas, rápidas  y de aparecer donde menos se le esperaba le ganaron a su división el mote de la “ División Fantasma” . Goebbles y su ministerio de propaganda, lo convirtieron en héroe Nacional.

Los Italianos estaban en dificultades contra los ingleses en Libia, por lo que solicitaron apoyo de Hitler, quien no dudo de nombrar a Rommel como comandante a cargo de ese nuevo frente.

El 12 de Febrero de 1941 llego a Trípoli al mando del Afrika Korps y rápidamente, sin esperar autorización de sus superiores se lanzo al ataque de unos sorprendidos ingleses, capturo Marsa el Bega, Ageolabia y aseguró importantes fuentes de agua potable , continuando con Mechilli y Sollum. Sus tropas llegaron hasta la frontera egipcia. Alemania estallo en jubilo y en pocos meses Rommel fue el personaje mas popular y su nombre fue sinónimo de bravura, valentía e invencibilidad. 

Rommel se sorprendió con los primeros encuentros con sus aliados italianos, le sorprendía la falta de cuidado como tomaban las situaciones , muy al contrario de él. La falta de liderazgo de los italianos era evidente e inclusive Rommel los califico de cobardes y nunca oculta su sentimiento hacia ellos. Eso ocasiona fricciones con el “Comando supremo” italiano . Rommel tiene otras preocupaciones que meras  situaciones de política, simplemente indica que los soldados alemanes serán comandados solo por el y a los italianos los considera fuerza de ‘segunda’ calidad.   De Marzo a Abril del mismo año  sitia la ciudad de Tobruk  y toma Bengasi. Sin embargo es sorprendido por la ‘Operación Crusader’ del 8º  ejercito Ingles a finales de Noviembre, barren con la unidades italianas, las frágiles posiciones alemanas y es obligado a retroceder. Engaña a los ingleses ‘disfrazando’ VW’s como tanques y los hace andar en círculos, la cantidad de polvo levantado hace creer a los ingleses que un gran refuerzo viene en camino y vacilan en su avance.  Retoma la iniciativa en enero de 1942 , recaptura Bengasi y continua su camino al este.

La batalla de Gazala

A pesar de que el General sir Claude Auchinleck , jefe del Octavo ejercito Ingles, tenia planes de enfrentar a Rommel en la franja de Gazala, al oeste de Tobruk, decidió fortificar sus defensas puesto que era evidente que Rommel  conocía sus planes. Neil Ritchie, comandante de las fuerzas inglesas estacionadas en Tobruk, sabia que esa ciudad era el próximo objetivo de Rommel y para frustrar esto, construyo, campos minados intercalados con nidos de artillería e infantería desde el mediterráneo, hasta la ciudad de Bir Hacheim. Este desarrollo ortodoxo de las defensas contenía varias deficiencias, de las principales era que sus soldados se encontraban fuertemente atrincherados e inamovibles, otra debilidad era que su línea de defensa, por un lado estaba protegida por el mar, pero en el otro extremo, terminaba en Bir Hacheim y si los alemanes eran capaces de lograr una brecha por los campos minados, podrían penetrar las defensas.

 Rommel tenia a su mando, del Deutsches Afrika Korps (DAK)  la 15ª   y 21ª   Divisiones Panzer, 90ª  División Ligera, las divisiones italianas Ariete y Trieste del 20º  cuerpo del ejercito italiano así como 4 divisiones de infantería italiana, en total 113,00 hombres, la máxima fuerza que había tenido hasta ese momento. Su fuerza de tanques era de 560 y la de los Británicos de 994, sin embargo , de estos, solo 167 eran los modernos Mk III Grants y los restantes eran inferiores a los Pz III y IV que poseían los alemanes. En el aire, la Luftwaffe contaba con 704 aparatos y su contraparte inglesa 320.

Rommel tenia dos opciones, atacar en el frente del norte, a lo largo de la línea con el Mediterráneo, o bien , hacer un largo rodeo para flanquear la línea  Gazala en el sur. Optando por esta ultima ruta, Rommel comenzó su movimiento envolvente la noche del 26 de Mayo,  en tres fuerzas en movimiento paralelo, la primera fuerza, el 20º  cuerpo del ejercito italiano avanzaría hacia el sur y después se tornaría hacia el norte a tomar Bir Hacheim; la fuerza central que contenía a la 15ª  y 21ª  divisiones Panzer, penetrarían mas al este y después al norte , para llegar por la retaguardia a la línea inglesa; la tercera fuerza haría el mismo movimiento, pero en un arco mas amplio para atacar la 7ª división armada británica que se encontraba en Bir Beuid.

Al medio día del 26 de Mayo, carros armados del 8º ejercito ingles avistaron movimiento masivo de transportes alemanes incluyendo formaciones Panzer, desafortunadamente no existía comunicación de radio con el cuartel general y Ritchie permaneció ignorante de los movimientos de Rommel, hasta mas tarde, dándole ventaja a su enemigo.

En la mañana  del 27 de mayo, las fuerzas británicas fueron sorprendidas totalmente y tomadas fuera de posición, Cuando por fin dieron cuenta de la maniobra de Rommel, ya era demasiado tarde. El ataque de  DAK estaba logrando sus objetivos estimados y aun mas, sin embargo, en Bir Hacheim las unidades italianas se frenaron, los defensores de la ciudad estaban dando una aguerrida lucha. El reabastecimiento de las unidades Panzer, especialmente combustible, se estaba volviendo critico. La noche del 28 Rommel reagrupo sus unidades y las reabasteció, como Tobruk no podía ser ganado de manera inmediata, replanteo su táctica, ya que como Bir Hacheim no era tomada, las líneas de abastecimiento eran excesivamente largas, por lo que opto por abrir camino por los campos minados de la línea de Gazala reduciendo la distancia a su centro de abastecimiento. Para el 31 de Mayo, la nueva ruta se encontraba abierta, mientras tanto Ritchie había desplazado sus fuerzas hacia la zona central de la línea Gazala y consideraba tener al DAK en una trampa. Rommel no le dio importancia a los movimientos del enemigo y se dedico a preparar a sus tropas para el asalto de Tobruk. Los ingleses vacilaron en que hacer después, y no fue hasta el 5 de Junio que lanzaron una ofensiva contra los alemanes, que para entonces ya se encontraban listos para entablar combate. 

Ritchie envió la 10ª Brigada india de Infantería , seguida de el 22º Grupo Armado, aunque al principio lograron avances, fueron recibidos por la artillería alemana, que les infligió muchísimas bajas. Después de numerosos intentos de romper la defensa alemana, en dos días de combate, Ritchie había perdido150 tanques, 100 cañones, y prácticamente toda la brigada India . Ese mismo día Rommel contra ataco, envió a Ariete y la 21ª Panzer hacia el este, y la 15ª Panzer hacia el noreste, aunque ganaban terreno, continuaba un escollo: Bir Hacheim , a pesar de estar sitiada por 10 días, no claudicaban. En ese lugar estaban los miembros de la Francia Libre sufriendo constantes embates aéreos y de artillería., como la posición era ya indefendible, Ritchie dio autorización para que los franceses abandonaran la ciudad la noche del 10 de Junio quedando todo el sector sur como territorio de los Alemanes.

La noche del 11 de Junio, Rommel ya no tenia que preocuparse por cuidar su espalda, ya que Bir Hacheim habia caido, se concentro para penetrar las defensas mas fuertes, lo mas encarnizado de la batalla se desarrollaría a continuación. Primero se sometieron las posiciones inglesas a fuerte bombardeo de artillería, quienes no tardaron en contestar el fuego. El asalto frontal estuvo a cargo de los Panzer, apoyados por tropas de asalto transportadas en semi-orugas, quienes, después de franquear los campos minados, tuvieron que luchar bunker por bunker, muchas ocasiones cuerpo a cuerpo con granadas de mano , rifles y pistolas; inclusive Rommel participo directamente en uno de los asaltos al lado de su infantería. Después de varios avances por los flancos y con peligro de quedar rodeados, los inglese se refugiaron en su único bastión: Tobruk. Rommel sitio la ciudad el 18 de Junio y como los ingleses no estaban en condiciones de acudir al rescate de la ciudad, lo inevitable ocurrió el 21: Tobruk se rindió. 33,000 Ingleses marcharon al cautiverio incluyendo 5 Generales.

Fin de la 1a Parte