Frente Ruso en Julio 1943
1a Parte.
Poco después de la dolorosa derrota en Stalingrado en el invierno de 1942 - 43, las fuerzas alemanas seguían combatiendo con fiereza, capturaron el área de Kharkov, generando una sobresaliente en la línea defensiva rusa alrededor del Kursk ( 200 km. de ancho y 150 km. de profundidad), por lo que fue el objetivo más obvio y simple para el siguiente ataque de los alemanes. Para los rusos no cabia duda que ese era el siguiente objetivo del enemigo, dada la magnitud de fuerzas concentradas alrededor de esa zona y a los informes recibidos por sus espías y por los británicos que habían interceptado información secreta de los planes alemanes.
Frente Ruso en Julio 1943
Stalin intento atacar a los alemanes primero, pero , Zhukov, recién ascendido a Mariscal después de Stalingrado, insistió que se dejara tomar la iniciativa a los alemanes y esperarlos en un plan de defensa que tenia ideado. Stalin abandono el control sobre el Ejército Rojo y lo dejo en manos del Marshall Georgi Zhukov. Situación que no sucedió con Hitler que nunca acepto dejar el control del ejercito alemán en manos de sus generales. Hitler retraso la ofensiva conocida como operación Zitadell, planeada para mayo, hasta julio en espera de que su nueva arma, el Panzer V "Panther" pudiera ser integrado a sus fuerzas blindadas. El clímax de esta operación : La batalla de Kursk y la lucha de blindados , la mas grande de la historia, en Prochorovka (Prokhorovka).
La preparación de la defensa soviética en el Kursk no tuvo precedente, además de buscar tener superioridad numérica en todas las categorías de armamento y material humano, el ejercito rojo instalo mas de 400,000 minas, cerca de 5,000 Km. de trincheras en toda la saliente y sus posiciones defensivas tenían una profundidad de hasta 175 Km.
La concentración de armamento y tropa, crecía en ambos bandos, los Rusos contaban con 1,300,000 hombres, 3,600 tanques, 20,000 piezas de artillería y 2,400 aviones. Los alemanes contaban con 900,000 hombres, 2,700 tanques, 2,000 aviones y además con 3 divisiones de elite Waffen SS.
Pz IV avanzando en la mañana del 4 de Julio
En la noche del 3 de Julio zapadores alemanes desactivaron minas para generar rutas a través de los campos minados, desactivando alrededor de 2,700 minas esa noche. Un zapador fue capturado por los Rusos y este les confirmo la hora del ataque: 3:00 AM del 5 de Julio. El alto mando alemán estaba consiente de la magnitud de las defensas rusas, aun así, se emitió la orden de iniciar el ataque.
PzIII apoyado por Infantería
En el frente sur, el III cuerpo de panzer estaba comandado por el General Hermann Breith, el II cuerpo de Panzers de la SS estaba bajo las ordenes del General de la SS Paul Hausser y el XLVIII cuerpo de panzers esta guiado por el General Otto Von Knobelsdorff. Por el lado soviético, el 6o ejercito de guardias estaba comandado por el Teniente General Mikhail N. Chistyakov y el 7o ejercito de guardias estaba bajo las ordenes del Teniente General M.S. Shumilov.
Frente en Kursk el 4 de Julio
Al inicio del combate, las fuerzas alemanas avanzaban muy lentamente, gracias a la dureza de las defensas rusas, en el norte y en el sur se lograban pocos avances. A las 14:45 Hrs del 4 de Julio Stukas JU87D pertenecientes al 5th Gruppen, bombardearon la zona alrededor de Butovo, 2 millas de largo por 500 yardas de profundidad. El ataque duro 10 minutos y cuando los aviones regresaban a sus bases, la artillería alemana y los nebelwerfers, abrieron fuego sobre posiciones rusas, el III cuerpo de panzer avanzo sobre Savidovka, Alekseyevka y Luchanino. Al mismo tiempo, en Butovo el 3er batallón de Panzer Grenadier atacaba al 199vo regimiento de guardias rifle soviético. Al este de ahí, la 3a división Panzer no logro alcanzar sus objetivos si no hasta media noche.
 Infantería Rusa esperando el paso de un Panzer. |
Mientras tanto , el II cuerpo de Panzers de la SS realizaban ataques preliminares para asegurar puestos de observación y de nuevo se encontró con una aguerrida resistencia, hasta que llegaron tropas de asalto, que con lanzallamas fueron eliminando los búnkers y puntos de resistencia. A las 22:30 hrs los soviéticos contra atacaron con artillería, la cual, ayudada por una lluvia torrencial, redujeron el avance alemán. Zhukov recibió los informes de los preparativos alemanes y decidió iniciar un bombardeo de artillería sobre posiciones enemigas, así, 10 minutos antes de programado el ataque principal, 600 cañones rusos y lanzadores de cohetes Katyuska abrieron fuego durante 30 minutos. |
La respuesta alemana no se hizo esperar y aumentando gradualmente, a las 4:45 AM se encontraba en su mayor actividad, de hecho, el bombardeo realizado fue mayor al efectuado durante las campañas de Polonia y Francia. Las Tropas del general Model fueron sorprendidas al descubierto y se retrasó su avance durante 90 minutos. La división Grossdeuchland había realizado el mejor avance hacia su objetivo de Oboyan, forzando al 3er Cuerpo Mecanizado Ruso a retirarse al rio Pena.
Rusos resistiendo el avance alemán
El II cuerpo de Panzer SS bajo el mando de Hausser avanzaba satisfactoriamente utilizando una táctica conocida como el "Panzerkiel" la cual básicamente es una cabeza de ataque liderada por los pesados tanques Tigre I, seguido por Panthers, Pz IV y Pz III. Para el 6 de Julio habían avanzado unas 20 millas aunque encontraban una resistencia mayor con cada milla obtenida y las perdidas eran muy altas, por ejemplo Leibstandarte perdió en el primer día de batalla 97 hombres y heridos 522.
Tiger I (Prototipo)
El II cuerpo de Panzer SS continuo su camino hacia Prokhorovka con el 3er SS Totenkopf lidereando el avance y aplastando toda la resistencia al oeste del pueblo. Su flanco, sin embargo, estaba desprotegido ya que las divisiones 6a, 7a y 19a panzer (III cuerpo Panzer) fueron detenidos por el 7o ejercito de guardias soviético después de cruzar el rio Donets. La 3a división Totenkopf obtuvo una cabeza de puente sobre el rio Psel en Julio 10 y en esa noche la división completa había cruzado el rio a través de pontones, resistiendo embates continuos por parte de los soviéticos. En Julio 11 los alemanes estaban en posición de tomar la ciudad de Prokhorovka por conducto del II cuerpo de Panzer SS constituido por 3 divisiones Panzer, la 1a, Leibstandarte Adolf Hitler, la 2a, SS Das Reich y la 3a, SS Totenkopf. Los Rusos contaban con el 5o ejercito de guardias blindados para sostener la ciudad y consientes de la importancia de evitar que cayera en manos alemanas, ya que todo el frente podría colapsarse, enviaron sus fuerzas de reserva para contener el avance alemán. Se estaba gestando la batalla de blindados mas grande de toda la historia.
Fin de la 1a parte.