Desde el ataque a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941 hasta los primeros meses de 1942, la moral estadounidense había estado decaída. El presidente Roosevelt y los altos mandos militares estaban decididos a dar un 'Gran Golpe' a los japoneses, no solo para restituir la fe del pueblo en las fuerzas armadas, si no también para demostrar que eran capaces de infligir gran daño al enemigo. El ataque que se realizaría, no solo es la misión mas famosa de la guerra del pacifico, si no que es de las pocas acciones en la historia que el daño psicológico causado al enemigo sobrepaso por mucho los daños materiales que se le infligieron.
| El objetivo: bombardear Tokio, para ello, el Teniente Coronel James H Doolittle, fue elegido para comandar el ataque, debido a la capacidad demostrada en los campos de bombardeo estratégico y táctico. Seleccionaría y entrenaría un grupo de voluntarios del 17avo grupo de bombarderos y del 89avo escuadrón de reconocimiento. |
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Puesto que el único medio viable de atacar el corazón del imperio japonés, era a través de un ataque por portaaviones, se escogió un avión capaz de operar desde ahí. De todos los aviones candidatos, el B-18, B-23, B-25 y el B-26, el B-25B fue el mas aproximado, por su capacidad de despegue en un tramo corto, sin embargo tenían que ser ampliamente modificados exprofeso para esta misión: La torreta inferior fue removida para aligerar el peso y proporcionar área para un tanque de combustible adicional. La mirilla de bombardeo Norden fue removida para evitar que cayera en manos enemigas, y fue sustituida por la mirilla anticuada Mark Twain, además, las ametralladoras traseras fueron sustituidas por unas ametralladoras falsas. Por consideraciones de peso, los bombarderos fueron cargados con 3500 Lbs de bombas explosivas y 1500 lbs de bombas incendiarias, considerando que este tipo de avión llego a cargar 10 Ton de bombas, la carga era mínima.
El 18 de abril de 1942, botes japoneses divisaron la flota norteamericana en su aproximación a costas japonesas, por lo que , en peligro de perder el factor sorpresa, se dio la orden de despegar a los 16 B-25's de la misión, aunque estaban aun a 200 millas del punto planeado para despegar, se considero que la importancia de la operación impedía su cancelación. El plan era, una vez cumplido los objetivos, los aviones debían dirigirse hacia China en la base amiga de Chuchow, donde posteriormente serian recogidos. Con una cantidad muy limitada de combustible, el primero en despegar de la cubierta del portaaviones USS Hornet, fue el propio coronel Doolittle.
Para evitar demoras y perdida de combustible, los aviones no esperaron a realizar formación, conforme fueron despegando, hasta una hora después que despego el ultimo, fueron enfilando inmediatamente a sus objetivos: 13 bombarderos atacarían Tokio, 1 bombardero Nagoya , 1 Osaka y el Ultimo la ciudad de Kobe. Con cada despegue, las tripulaciones contenían el aliento, ya que con todo y las previsiones, los aviones, después de dejar la cubierta , rozaban las olas durante un buen tramo, hasta que lograban tomar altura.
Sorprendentemente, todos los aviones alcanzaron sus objetivos, volando a solo 2000 pies de altura, atacaron con éxito: una planta petrolífera, una acerera, varias plantas de electricidad y el nuevo portaaviones ligero en construcción Ryuho, el cual, con el retraso, fue botado hasta noviembre. Inevitablemente algunos edificios civiles también fueron dañados. Ningún avión fue derribado por los japoneses, sin embargo, 15 aviones se quedaron sin combustible en el camino a la base y sus tripulaciones saltaron en las costas chinas donde fueron rescatados y repatriados, incluido el coronel Doolittle. Una tripulación pereció al estrellarse su avión y 8 tripulantes fueron hechos prisioneros por los japoneses. Solo un avión logro aterrizar intacto, ya que se desvió hacia Rusia y aterrizo en Vladivostok donde fueron acogidos.
Los Japoneses fueron humillados, independientemente de los daños materiales, que habían sido mínimos, los cielos de su capital imperial habían sido desafiados y ni un solo avión había sido derribado. Inmediatamente se giraron instrucciones de estacionar fuerzas adicionales , tanto navales como aéreas, para proteger su patria, lógicamente siendo retiradas del frente de combate, donde se necesitaban urgentemente. Así mismo obligo a los japoneses a buscar establecer un punto de contención fuera de su archipiélago, lo que desencadeno en la batalla decisiva para el pacifico: la batalla de Midway.
El Coronel Doolitle pensando que le darían corte marcial por haber perdido todos sus aviones y el poco daño causado a los japoneses, se sorprendió a que, gracias al factor psicológico que desencadeno su osada misión en el pueblo norteamericano, fue condecorado con la Medalla de Honor, entregada por el presidente mismo, y fue ascendido a Brigadier General.
