Mayor Richard Ira "Dick" Bong

El as de ases norteamericano, nació en el pequeño pueblo de Poplar, Winsconsin el 24 de Septiembre de 1920.

 El mayor de nueve hermanos, se dedico a la granja y utilizaba su tiempo libre cazando y pescando.
Desde muy joven se mostró atraído por los aviones y construyo docenas de modelos a escala de aviones de la primera guerra mundial. Bong ingreso como cadete en la fuerza aérea del ejercito y planeaba, después de algunos años de servicio, trabajar para las aerolíneas comerciales. Sin embargo el bombardeo japonés a Hawai cambio sus planes.

Una vez que obtuvo sus alas en enero de 1942, el ejercito lo asigno como instructor en Arizona, gracias a la pericia que Bong demostraba al pilotear un avión.
En mayo de 1942 es transferido al campo Hamilton, cerca de San Francisco donde conoce y se familiariza con el entonces nuevo bimotor P-38.
 Con motores de 1,150 caballos de fuerza cada uno, el P-38 podía alcanzar velocidades de 395 millas por hora a una altitud de 25,000 pies. Armado con 4 ametralladoras calibre 50 apoyadas por un cañón de 20 mm lograba tener un poder de fuego digno de respeto.
Bong es transferido al frente en el puerto Moresby en Nueva Guinea, asignado al 39vo escuadrón de caza en noviembre de 1942 y después de volar algunas misiones, no es hasta finales de diciembre del mismo año que Bong logra derribar un bombardero y un Zero de escolta el mismo día.
Es condecorado con la Estrella de Plata y para el 8 de enero de 1943 logra su quinto derribo colocándolo en la categoría de “As”.

Después de un leve receso, es asignado al 9º escuadrón de caza y logra un desempeño mas que sobresaliente. El tres de Marzo derriba un avión enemigo; el 11, dos; el 29, uno; 14 de abril, uno;12 de junio, uno; el 26 de julio, cuatro; el 28 , uno; 2 de octubre, uno; el 29, dos y el 5 de noviembre derriba otros dos.
Cuando es enviado el 7 de noviembre para un bien merecido descanso en los estados unidos, ya es el ‘As’ con mayor numero de derribos con 21 confirmados.

A diferencia de otros aces, que lograban una cantidad grande de derribos en pocos combates, Bong se caracterizaba por su persistencia y consistencia, muchas veces ofreciéndose como voluntario en misiones extras. Para entonces, en los Estados Unidos ya era objeto de mucha fama y era asediado por reporteros constantemente. Bong se canso de eso muy rápido y regreso al frente a finales de enero de 1944.
Sin embargo, a su regreso no fue asignado a un escuadrón, si no que fue colocado en el cuartel general donde , junto con los pilotos Mayor Thomas J Lynch y el Coronel Neel Kearby, era libre de auto asignarse a cualquier misión programada que deseara o bien ir en vuelos de ‘Caza libre’ a placer.

Ira Bong y Thomas Lynch

Lynch y Kearby también eran unos excelentes pilotos de caza y tenían casi los mismos derribos que Bong. Kearby antes de ser derribado en marzo de 1944 tenia en su haber 22 victorias y recibió póstumamente la medalla de honor. Lynch fue derribado unos pocos días después cuando contaba con 20 derribos.
Bong a pesar de la tristeza que el embargada la perdida de sus grandes amigos, continuo combatiendo y el 3 de abril logro su 25vo triunfo.

Su avion en Marzo de 1944 "Marge"

Posteriormente voló en el "Down Beat"

Para el 12 de abril, logro romper la marca del ‘as’ norteamericano de la primera guerra Eddie Rickenbacker cuando logro derribar en un lapso de 15 minutos tres aviones enemigos.
Bong recibió felicitaciones de todo mundo, inclusive del mismo Rickenbacker.
Se le ordeno no volar mas y fue enviado a los Estados Unidos.
Pidió la mano de su novia Marjorie Vallendahl, cuya imagen de su graduación estaba pintada en el costado del P-38 de Bong y después de un tiempo con licencia regreso a Nueva Guinea en septiembre de 1944 como instructor.

Bong y su Novia Majorie

La imagen de "Marge" fue tomada de la foto de su graduación.

Muchas ocasiones acompañaba en combate a los pilotos para poder revisar las tácticas instruidas En una de estas misiones Bong derribo dos aviones enemigos, elevando su cuenta a 30. Fue el primer piloto norteamericano en alcanzar esa marca y recibió ordenes de no volar mas.

Esto duro hasta que se logro capturar Tacloban, por que Bong rogó para que se le permitiera participar en el primer grupo que volaría al recién conquistado aeródromo. En esa misión Bong logra una victoria y al siguiente día destruye dos mas averiando a otros dos. Pasan algunas semanas en completa tranquilidad y en noviembre logra otro derribo y dos mas al día siguiente.
Ya era suficiente el tiempo de espera y se programo la entrega de la Medalla de Honor para el Major Bong. Todavía el 7 de diciembre Bong logra sus derribos 37 y 38.

Noviembre de 1944

El 12 de Diciembre en Tacloban, bajo una fuerte lluvia, el General Mac Arthur coloco la preciada medalla en el cuello de Bong.

IraBong, en la ceremonia para recibir la Medalla de Honor

Como portador de la medalla de honor continuo en combate y para el 15 de diciembre obtuvo sus victorias 39 y 40. Su superior, el General Kenney decidió que 40 derribos eran mas que suficiente para un solo piloto y le envió de regreso a Norteamérica de manera definitiva.

Bong con el General Kenney

Con dos años de combate, mas de 200 misiones, cuarenta derribos confirmados, 7 probables y 11 dañados implanto un record que aun continua vigente.

Después de cumplir con las relaciones publicas de rigor, se casa con su novia en febrero de 1945 para después servir como piloto de pruebas para la Lockheed en Burbank, California.

El 6 de agosto de 1945, Bong realiza una prueba en el nuevo jet P-80 “Shooting Star”  P-80A-1-LO (44-85048), sin embargo poco después de despegar, el P-80 comienza a arrojar una estela de humo negro y a 400 pies de altitud Bong percibe que algo no anda bien y se prepara para saltar. Cuando se alista para arrojarse fuera del avión, este realiza un giro inesperado a la derecha y se precipita estrellándose en medio de una gran explosión.

El Mayor Bong muere instantáneamente a la edad de 24 años.
 

Su viuda, Majorie Bong quien falleció en Sep 2003.